La vitamine E : état actuel des connaissances, rôle dans la prévention cardio-vasculaire, biodisponibilité

Vitamin E: current state of knowledge, role in the prevention of cardiovascular disease, bioavailability

Résumé

Les propriétés anti-oxydantes de la vitamine E – qui font l’objet d’une large majorité des travaux effectués actuellement sur cette vitamine – n’ont été reconnues qu’au cours des années 50. La vitamine E avait cependant été découverte quelque trente ans plus tôt. Mais, paradoxe intéressant, son rôle comme micronutriment essentiel n’a été reconnu qu’à la fin des années 60. Cette vitamine jouit d’un certain nombre de particularités. C’est l’anti-oxydant majeur des milieux lipidiques (huiles, membranes biologiques, lipoprotéines). Elle présente différentes formes moléculaires : des vitamères a, b, g et d, chaque vitamère existant sous différentes formes stéréo-isomériques dont une seule, parmi les huit formes possibles, est naturelle : la forme RRR (figure 1). La molécule présente deux parties : un noyau 6-OH-chromane qui possède la fonction anti-oxydante, et une chaîne latérale à 16 atomes de carbone de structure isoprénique, celle-ci définissant deux grandes familles : les tocophérols à chaîne latérale saturée et les tocotriénols avec une chaîne latérale présentant trois doubles liaisons. Cette chaîne latérale détermine la lipophilicité et la stéréochimie de la molécule. C’est la stéréochimie de la molécule qui détermine à son tour la reconnaissance préférentielle de la forme RRR-a-tocophérol par un transporteur hépatique spécifique dont le rôle physiologique est aujourd’hui reconnu. Chacune de ces formes moléculaires (le nombre théorique est de 64) peut être caractérisée par une activité vitaminique E, définie par référence au pouvoir anti-abortif chez la rate gestante. Les tableaux 1 et 2 donnent cette activité en fonction de la molécule considérée. La forme naturelle de l’a-tocophérol, le RRR-a-tocophérol, possède l’activité la plus élevée, alors que la stéréo-isomérie de la molécule n’exerce aucun effet sur ses propriétés anti-oxydantes. Enfin, c’est à partir de la fin des années 70 et du début des années 80 que les propriétés cellulaires régulatrices de la vitamine E vont être révélées. Elles font aujourd’hui l’objet de recherches actives sur les cascades de signalisation affectant différentes fonctions cellulaires. Elles ne semblent pas corrélées aux propriétés anti-oxydantes mais pourraient impliquer des étapes de reconnaissance stéréo-dépendantes.

Abstract

Vitamin E is a generic term for a group of substances with a 6-OH-chroman nucleus. The most common one is the a-tocophérol and its natural form, the RRR-a-tocophérol stereoisomer. It has numerous functions. The antioxidant function is the most thoroughly studied and the best known. The role played by oxidized LDL – and its oxidation – in atherosclerosis and the fact that vitamin E is the major antioxidant in this lipoparticle have instigated in vitro, nutritional intervention and prospective cohort studies. They have led to establish that dietary vitamin E intake (only from food origin) is without effect on diminishing cardiovascular risk. Low doses of supplementation (50 IU/d) showed an effect in secondary prevention (morbidity) and no effect in primary prevention. Higher doses (330-400 IU/d) displayed a more pronounced effect in secondary prevention (morbidity) and could play a beneficial role on the mortality rate. However, a recent study showed a neutral effect of this supplementation level. The action on the cardiovascular risk is promising and plausible in terms of mechanisms of action. The bioavailability of vitamin E is rather high in the absence of lipid digestion and absorption and lipoprotein metabolism genetic disorders. Its safety at high and very high doses is explained by the presence of an hepatic recycling enzyme (the a-tocopherol transfer protein) which acts preferentially on the natural form RRR-a-tocopherol, and by an efficient mechanism for regenerating the reversibly oxidized form chromanoxyl. Future investigations will have to confirm the effects in secondary prevention and to initiate primary prevention trials as regards the cardiovascular diseases. They will have also to improve the knowledge and understanding of prevention regarding some forms of cancer, neurodegenerative diseases and age-related macular degeneration.