English version: A world leader already in many agricultural and industrial sectors, Asia is experiencing an economic boom and substantial demographic growth. This impressive dynamic stretches across the continent. It is moreover a dynamic that has had, and will continue to have, a strong worldwide influence, and this notwithstanding major developments occurring elsewhere. The domain of oil crops is an integral part of this overall trend.

Due to strong demand from the food sector but also for other uses, including the shift to fuels and chemicals based on renewable carbon (my own research field), Asia has had a major impact on the market for oil crops. In its efforts to meet the increasing demand for biodegradable consumer products, the oleochemical industry in Asia has been experiencing unprecedented growth, to the point of becoming a buoyant and very sizeable sector, indeed a hot spot; this is also the case of the biofuels sector, although its development has been more dependent on government policies, and as such a matter of some controversy. Oil palm has been at the center of this evolution, having shifted in scale during a half century from modest local production to become the first ranked oleaginous crop, both in terms of annual world production and yield per hectare, a real achievement.

But the one tree – the palm in the present case – should not hide the forest: the continent is a major producer of range of vegetable oils.

In this special issue, OCL provides an updated overview of this wide-ranging topic: the economic, as well as social and environmental challenges, the various cropping systems, the contributions of smallholders and big companies, the techniques of agriculture and extraction at diverse scales, market regulations and trade rules, product quality and diversification. Though it has no ambition to be exhaustive – it only deals, for example, with the top 12 oils as the minor and specialty oils would require a dedicated issue all of their own – this special issue succeeds in providing a rich and wide-ranging perspective.

After a general introduction presenting an overview on the oil crops sector in Asia (approximately 50% of global production), several articles address China’s production, with particular emphasis on soybean and rapeseed. Cotton, very minor within EU, is a major crop in Asia; the case of Pakistan and its production chain for fiber, twine and oil is a good example of this. The coconut tree, which has thousands of uses, including as a photogenic component of tourist brochures, is examined, highlighting its growing importance and bright prospects owing to the development of new products. The influence of consumer preferences, the impact of which is underlined in the case of coconut, underlies an analysis of the flourishing market in Japan for olive oil. Could this be the next crop to be imported and developed in Asia, just like the oil palm? This latter crop can be regarded as “an exemplar” of the large-scale development of labels and certifications, one that is well-suited to the agro-food sector in Asia and which would indeed be a welcome innovation if applied to the production of other vegetable oils elsewhere in the world.

Leader dans bien des domaines agricoles et industriels, l’Asie connait depuis des décennies des records de croissance démographique et économique. Cette impressionnante dynamique qui caractérise le continent agira sur l’avenir du reste du monde pendant des décennies, sans préjuger d’évolutions ailleurs. Le petit monde des oléagineux est partie intégrante de cette réalité complexe.

Version française : L’Asie a largement contribué au paysage actuel, répondant à sa forte demande alimentaire mais aussi pour d’autres enjeux tels que la substitution du C-fossile, mon domaine de recherche : en réponse à la demande de produits biodégradables, la lipochimie a ainsi connu depuis trois décennies un essor sans précédent avec déplacement du centre de gravité justement vers l’Asie, secteur maintenant bien établi ; les biocarburants aussi, domaine plus dépendant des politiques des États et objet de controverses. Le palmier à huile a accompagné ces changements, passé en un demi-siècle d’une production modeste au statut de premier oléagineux, production annuelle et rendement par hectare, une véritable performance.

Mais l’arbre – ou plutôt le palmier – ne doit pas cacher la forêt. En effet le continent est par ailleurs aussi un très grand producteur oléagineux.

Dans ce dossier, la revue OCL fait donc le point sur ces évolutions. Le sujet est vaste : enjeux économiques, sociaux et environnementaux, système de culture annuelle ou pérenne, petits planteurs et grandes entreprises, techniques agricoles et d’extraction artisanale ou industrielle, marchés et règlementations, diversification et qualité des produits. Sans rechercher l’exhaustivité, ce numéro spécial propose une approche sous des angles variés.

Après une présentation générale du paysage oléagineux en Asie (~50 % de la production mondiale), le point est fait sur la Chine, l’un des deux grands pays et sous-continents : le cadre général est posé, suivi d’un point détaillé sur deux grandes productions, soja et colza. L’huile de coton, presque absente en Europe, est ici un oléagineux majeur : le point est fait au Pakistan sur cette filière fibre dont l’huile est un co-produit. La filière cocotier “aux mille usages” (jusqu’aux brochures touristiques) est présentée, ainsi que son fort potentiel de diversification dans le domaine alimentaire. L’influence de l’évolution des modes de vie et donc des marchés, dont l’impact est souligné pour le cocotier, trouve aussi un autre exemple via l’engouement récent pour l’huile d’olive notamment au Japon : l’olivier future grande culture importée en Asie, à l’instar du palmier à huile ? Ce dernier est ici présenté comme “l’exemple” d’une démarche de certification, bienvenue pour cette grande filière et impulsée en Asie, pouvant être étendue à d’autres oléagineux, à l’échelle planétaire.

© D. Pioch, published by EDP Sciences, 2016