Research Article

Could domestic soybean production avoid Europe’s protein imports in 2050?^☆

Produire plus de soja en Europe pourrait-il éviter les importations de protéines de la zone en 2050 ?

¹ INRAE, UMR AGIR, Toulouse, France
² INRAE, UMR SMART-LERECO, Rennes, France
³ INRAE, SDAR Centre Bretagne-Normandie, Rennes, France
⁴ INRAE, UMR CESAER, Dijon, France
⁵ INRAE, DEPE, Paris, France

^* Correspondence: philippe.debaeke@inrae.fr

Received: 29 April 2022
Accepted: 31 October 2022

Abstract

The European Union has a high demand for plant proteins for food and feed. Its self-sufficiency rate is about 5% for soya crude proteins. The European Union and its Member States have launched initiatives for reducing soya imports that come mainly from South America and promoting domestic production of protein-rich crops. In the future, climate suitability for soybean cultivation is likely to increase in oceanic and continental Europe. The recent AE2050 study (INRAE. 2020. Role of European agriculture in world trade by 2050: Balancing climate change and global food security issues. Summary report of the study. INRAE (France), 12 p; Tibi A, Forslund A, Debaeke P, et al. 2020. Place des agricultures européennes dans le monde à l’horizon 2050 : entre enjeux climatiques et défis de la sécurité alimentaire. Rapport de synthèse de l’étude. INRAE (France), 159 p + Annexes) concluded that, in some parts of Europe (defined here as the European Union-27 plus other Balkan countries, Switzerland, Norway and the United Kingdom), cropland requirements in 2050 may be lower than “2010” cropland areas given possible changes in European food demand (related to glooming demographic growth and under the assumption of healthy diets) and in crop yields (influenced by technological developments and climate change). In this study, we examine to what extent this “cropland surplus” could be used to increase soybean production in Europe and reduce the dependency ratio on protein imports. Only in the case of a Healthy Diets scenario (less meat consumption, inducing less animals fed with cakes), substantial soybean acreages could be envisaged to reduce the European reliance on imports. In addition to the surplus allowed by increasing yields, land surplus was also made available by the reduction of livestock production and its grain feed requirements. The best-case scenario, combining healthy diets and trend-based yield growth, would reduce European imports to only 15% of its total domestic requirements versus 45% for the Trend-based Diets scenario. This can be compared to a dependency rate of 51% in our base year “2010”, and of 53%–54% for the two 2050 scenarios without growing soybean on cropland surplus. If the range of these quite optimistic estimations of surplus land dedicated to soybean was reduced to more plausible levels (limited to 10% of annual field cropland in 2050) and considering current soybean yield levels (“2019” instead of “2010”), the decrease in Europe’s oil cake imports levels would be lower. However, its dependency rate could still be reduced from 54% to 46% in the Trend-based Diets scenario, and from 53% to 38% in the Healthy Diets scenario. One important conclusion is that adopting healthy diets would allow a significant reduction of imports of soybean cakes from abroad with expected environmental benefits in Europe and overseas. On the supply side, challenges for a higher self-sufficiency rate of proteins in Europe resulting from the development of soybean domestic production will come from both available and suitable crop areas, attainable yields and relative profitability.

Résumé

L’Union européenne a une forte demande en protéines végétales pour l’alimentation humaine et animale. Son taux d’autosuffisance est d’environ 5 % pour les protéines de soja. L’Union européenne et ses États membres ont lancé des initiatives visant à réduire les importations de soja qui proviennent principalement d’Amérique du Sud et à promouvoir les productions nationales de cultures riches en protéines. À l’avenir, l’aptitude climatique de la culture de soja devrait augmenter en Europe océanique et continentale. La récente étude AE2050 (INRAE. 2020. Role of European agriculture in world trade by 2050: Balancing climate change and global food security issues. Summary report of the study. INRAE (France), 12 p : Tibi A, Forslund A, Debaeke P, et al. 2020. Place des agricultures européennes dans le monde à l’horizon 2050 : entre enjeux climatiques et défis de la sécurité alimentaire. Rapport de synthèse de l’étude. INRAE (France), 159 p + Annexes) a conclu que, dans certaines parties de l’Europe (définie ici comme l’Union Européenne à 27 plus les autres pays des Balkans, la Norvège, la Suisse et le Royaume-Uni), les besoins en terres cultivées en 2050 pourraient être inférieurs aux surfaces cultivées en « 2010 », compte tenu des changements possibles de la demande alimentaire (liée à une croissance démographique faible et dans l’hypothèse de régimes alimentaires plus sains) et des rendements des cultures (influencés par les progrès techniques et le changement climatique). Dans cette étude, nous avons examiné dans quelle mesure ce « surplus de terres cultivées » pourrait être utilisé pour augmenter la production de soja en Europe et réduire son taux de dépendance aux importations de protéines. Ce n’est que dans le cas d’un scénario de régimes alimentaires sains (moins de consommation de viande, induisant moins de besoins en tourteaux), que des surfaces importantes en soja pourraient être envisagées pour réduire la dépendance aux importations. Au-delà du surplus permis par l’augmentation des rendements, la réduction de la production animale et de ses besoins en céréales libère des terres. Le scénario le plus optimiste, combinant des régimes alimentaires sains et une croissance soutenue des rendements, réduirait les importations européennes à seulement 15 % de ses besoins domestiques totaux, contre 45 % dans le scénario des régimes alimentaires tendanciels. Cela peut être comparé à une dépendance de 51 % pour l’année de référence « 2010 », et de 53 %–54 % pour les deux scénarios 2050 (régimes sains ou tendanciels) sans culture de soja sur l’excédent de terres. Si la part des surfaces consacrées au soja était limitée à 10 % des grandes cultures en 2050, et si l’on tenait compte des niveaux de rendement actuels du soja (« 2019 » au lieu de « 2010 »), l’impact sur les importations européennes de tourteaux serait plus modeste. Toutefois, le taux de dépendance de l’Europe pourrait encore être réduit de 54 % à 46 % dans le scénario des régimes alimentaires tendanciels, et de 53 % à 38 % dans le scénario des régimes alimentaires sains. Une conclusion importante de ce travail est que l’adoption de régimes alimentaires sains en Europe permettrait une réduction significative des importations de tourteaux de soja en provenance de l’étranger, avec des bénéfices environnementaux tant en Europe que hors Europe. Du côté de l’offre, les défis à relever pour atteindre un taux d’autosuffisance en protéines plus élevé en Europe, résultant du développement de la production domestique de soja, proviendront à la fois de la disponibilité en terres, des rendements accessibles et de la compétitivité de la culture.