Research Article

Issues in evaluating sustainability of farming systems with indicators

Choix d’un ensemble d’indicateurs pour évaluer la durabilité des pratiques agricoles

¹ INRA, UMR 1121 Agronomie et Environnement, INRA-Université de Lorraine, BP20507, 68021 Colmar Cedex, France
² Université de Lorraine, UMR 1121, Agronomie et Environnement, BP20507, 68021 Colmar Cedex, France
³ INRA, UAR, 1240 Eco-Innov, avenue Lucien Brétignières, 78850 Thiverval-Grignon, France

^* Correspondence: christian.bockstaller@colmar.inra.fr

Received: 14 November 2014
Accepted: 3 December 2014

Abstract

The growing concern about side-effects of policies focusing on economic growth or even technological innovations, as well as agriculture intensification leads more and more stakeholders to pay attention to the questions of monitoring and evaluation of agricultural practices. This step of evaluation is now essential in policy decision, in research and design of innovative solutions, in NGOs’ development projects, as well as in improvement process in ISO certification. The aim of this article is to review steps in the evaluation of sustainability in agriculture, starting in a first section with the necessity to develop a conceptual indicator framework to precise evaluators’ own vision of sustainability. In a second section, we address the necessity to answer preliminary questions that will guide the selection of a set of indicators or an assessment method. In a third section, after discussing the way to categorize indicators, we provide an overview of available indicators for two sustainability themes of the environmental dimension regarding respectively nitrogen management and biodiversity. In a fourth section, we highlight the diversity of evaluation methods of sustainability through six examples in France. Finally we conclude the article with a general discussion on questions that remain to address.

Résumé

Le souci croissant au sujet des effets secondaires de politiques centrées sur la croissance économique ou des innovations technologiques mais aussi de l’intensification de l’agriculture conduit de plus en plus d’acteurs à s’intéresser à la question de l’évaluation et le suivi des pratiques agricoles. Cette étape de l’évaluation est devenue primordiale dans la décision publique, dans la recherche de solutions innovantes, dans des projets développement d’ONG ou encore dans les démarches de progrès en certification ISO. L’objectif de cet article est de passer en revue les étapes d’une démarche d’évaluation de la durabilité en agriculture, en partant de la nécessité de développer un cadre conceptuel des indicateurs afin de préciser la vision de la durabilité de l’évaluateur. Dans une seconde partie, nous mettons en évidence la nécessité de répondre à des questions préliminaires qui vont guider le choix d’un ensemble d’indicateurs et/ou d’une méthode d’évaluation. Dans une troisième, après avoir discuté de la possibilité d’établir une typologie d’indicateurs, nous présentons une vue d’ensemble des indicateurs disponibles pour deux thématiques de la dimension environnementale, la gestion de l’azote et celle de la biodiversité. Dans une quatrième, nous illustrons la diversité des méthodes d’évaluation de la durabilité en agriculture au travers de six exemples français. Enfin, nous terminons l’article par une discussion sur les questions à approfondir.