CONFERENCE CHEVREUL Nutrition research: the industrial approach

Unilever Research, Vlaardingen Vijverwg 46, 3062 JP Rotterdam, The Netherlands

Abstract

The goal of nutrition research in an industrial setting is the marketing of products. Since consumers cannot see from the product whether it is healthy, communication to the consumer about the nutritional and health values of the products is essential. Industrial nutrition research therefore has to provide the scientific dossier to underpin the claims and other communication on and around the product as well as the scientific basis for the communication. These two lines are illustrated in figure 1. For scientific audiences the steps to collect the scientific evidence are obvious: first screening for new ideas on the basis of scientific developments and business options, then identifying ingredients that can deliver the health benefit, followed by mechanistic and bioavailability studies and finally human intervention trials. The communication line is less obvious for most scientifically oriented audiences. Experience has shown that an information cascade has to be followed: during the execution of the research work close contact with academic experts (a true dialogue) is essential, when the research data are available information of a wide selection of health professionals (e.g. physicians, dieticians, science journalists) is taking place and only after this step communication to the consumer starts. The communication with the scientific experts (the first step of the cascade) obviously has to be in the hands of the nutrition research group of the industry involved. In Unilever this is the Unilever Nutrition Centre based in Vlaardingen in the Netherlands. Their role in the scientific dialogue is outlined in figure 2. The fact that the “Medaille Chevreul” has been awarded twice to members of the Unilever Nutrition Centre in the last two decades, illustrates that the UNC is considered to be a group with a truly scientific tradition.

Résumé

Mettre sur le marché des produits « santé » d’une façon responsable nécessite un dossier scientifique supportant les allégations nutritionnelles qui accompagnent le produit. Il est aussi nécessaire d’expliquer ces messages au consommateur, parce qu’il ne lui est pas possible de voir directement si le produit sert la santé et à quel niveau. Par expérience, l’industrie sait qu’il faut préparer la communication vers le consommateur par un dialogue avec le monde scientifique et un programme d’information pour les professionnels de santé, comme les médecins, les diététiciens et les journalistes scientifiques. Ce processus exige une crédibilité scientifique élevée de la part de la compagnie introduisant le produit. La médaille Chevreul que l’Association française des corps gras a décidé de me remettre montre que le groupe de recherche nutritionnel d’Unilever est considéré comme un groupe dont la tradition est véritablement scientifique. Pour cette raison, l’allocation de la médaille Chevreul est pour moi un honneur ainsi que pour tous mes collègues du Centre de nutrition d’Unilever. Pour illustrer les principes indiqués plus haut, j’ai choisi l’exemple du développement de margarines « santé du cœur ». Ces margarines ont une histoire de plus de 35 ans et ont toujours suivi le consensus scientifique. Au début, l’hypothèse supportant ces produits était l’hypothèse lipidique, indiquant l’importance de la composition en acides gras sur le taux de cholestérol sanguin. L’acide linoléique était établi dans les années suivantes comme l’ingrédient actif pour diminuer le cholestérol et ce rôle fut la base de notre communication pour les décennies suivantes. Depuis 1980, l’importance de la vitamine E pour la santé du cœur se manifestait. La contribution importante des margarines à taux élevé en acide linoléique (huile de tournesol) devenait un thème suivant de la communication. Récemment, on a réalisé que les acides gras n-3 (l’acide linolénique) avaient aussi un rôle très important à jouer à côté des acides n-6 (l’acide linoléique). Je souhaiterais vous présenter les résultats scientifiques publiés récemment : les études épidémiologiques et les études d’intervention avec des volontaires humains. Les résultats montrent que l’acide linolénique pourrait jouer un rôle important dans les processus thrombotiques. Si cela est confirmé, il faudrait envisager de l’introduire dans tous nos produits. Pour confirmer la situation scientifique, Unilever invitait quinze experts du monde entier à une réunion pour discuter les questions scientifiques relevantes. Les résultats de cette discussion ont été publiés. Ils sont à la base de nos formulations de produits d’aujourd’hui. Un nouveau développement très récent est fondé sur l’effet très puissant des « phytostérols » sur le taux de cholestérol sanguin. Je veux vous démontrer les données scientifiques qui supportent leur efficacité. Ces produits, qui sont déjà sur le marché, font partie du développement appelé functional foods. Il sera intéressant de considérer à la fin de cette intervention ce que functional foods signifie pour la recherche nutritionnelle industrielle.