Research article

Closing yield gaps: estate technologies fall short for smallholder oil palm production^☆

Réduire les écarts de rendement : les technologies des plantations industrielles restent insuffisantes pour la production de palmier à huile des petits exploitants

¹ Institute of Tropical Agriculture and Food Security, Universiti Putra Malaysia, 43400 UPM Serdang, Selangor, Malaysia
² Agricultural Engineering Department, Universitas Jenderal Soedirman, Purwokerto 53122, Indonesia

^* Corresponding author: This email address is being protected from spambots. You need JavaScript enabled to view it.

Received: 10 October 2025
Accepted: 24 April 2026

Abstract

Closing yield gaps in oil palm production has become increasingly important as opportunities for land expansion diminish under sustainability and land-use policies. Whereas most previous studies have concentrated on established production methods, this study examines contemporary technologies adopted by estate companies and evaluates their applicability to smallholders. Evidence from publicly listed firms in Indonesia, Malaysia, and Singapore shows that more productive estates have implemented integrated plantation management systems that combine improved planting materials, “future-ready” plantation infrastructure, soil and water conservation, precision agriculture, and partial mechanization. These technology clusters increasingly embody features associated with a novel cluster of adaptation-to-climate-change. Expert reviews, however, emphasize that strengthening fundamental capacities remains the priority for smallholders. Replanting with improved varieties and adopting adaptive nutrient management—anchored in soil and water conservation—are viewed as practically essential. Yet, constrained by technological and structural factors, smallholders will have to follow a different pathway from estates in closing yield gaps. In this context, unlocking sustainable and resilient yield potential in the smallholder sector will depend on a balanced techno-socio-economic approach of innovations that extend beyond hardware and equipment to include institutional support, service delivery models, access to knowledge and financial systems, and diversification.

Résumé

La réduction des écarts de rendement dans la production de palmier à huile est devenue de plus en plus importante à mesure que les possibilités d’expansion des terres diminuent sous l’effet des politiques de durabilité et d’aménagement du territoire. Alors que la plupart des études antérieures se sont concentrées sur les méthodes de production établies, cette étude examine les technologies contemporaines adoptées par les grandes plantations et évalue leur applicabilité aux petits exploitants. Les données provenant d’entreprises cotées en Indonésie, en Malaisie et à Singapour montrent que les plantations les plus productives ont mis en place des systèmes intégrés de gestion des plantations combinant des matériels végétaux améliorés, des infrastructures « prêtes pour l’avenir », la conservation des sols et de l’eau, l’agriculture de précision et une mécanisation partielle. Ces adaptations technologiques intègrent de plus en plus des caractéristiques associées à un nouvel ensemble d’adaptations au changement climatique. Cependant, les analyses d’experts soulignent que le renforcement des capacités fondamentales reste la priorité pour les petits exploitants. Le replantage avec des variétés améliorées et l’adoption d’une gestion adaptée de la nutrition des plantes — fondée sur la conservation des sols et de l’eau — sont considérés comme essentiels en pratique. Néanmoins, en raison de contraintes technologiques et structurelles, les petits exploitants devront suivre une trajectoire différente de celle des plantations industrielles pour réduire les écarts de rendement. Dans ce contexte, le déblocage du potentiel de rendement durable et résilient du secteur des petits exploitants dépendra d’une approche équilibrée, techno-socio-économique, combinant des innovations allant au-delà des équipements matériels, incluant le soutien institutionnel, les modèles de prestation de services, l’accès aux connaissances et aux systèmes financiers, ainsi que la diversification.