Research Article

Strengths and weaknesses of the smallholder oil palm sector in Cameroon

Forces et faiblesses du secteur des petits producteurs d’huile de palme au Cameroun

¹ Center for International Forestry Research (CIFOR), PO Box 2008, Yaoundé, Cameroon
² CIRAD, Research Unit Forest Goods and Ecosystem Services (B&SEF), Montpellier, France
³ Institut de Recherche pour le Développement (IRD), GRED, Montpellier, France

^* Correspondance : nrndip@yahoo.com

Received: 19 June 2013
Accepted: 12 August 2013

Abstract

The present study is an evaluation of the current strengths and weaknesses of the oil palm smallholder sector in Cameroon, or more precisely of the non-industrial sector, as some holdings owned by elites can reach hundreds of hectares. A randomized sample of oil palm producers was chosen after categorization into elites, migrants, natives and company workers (past and present) in four palm oil production basins in the Southern part of the country. 176 semi-structured questionnaires were administered. The production basins included: Eseka, Dibombari, Muyuka, and Lobe. Results from the study revealed that elites owned larger average areas (41.3 ha) than the other categories of oil palm producers. All categories recorded low average plantation yields, ranging from 7 to 8.4 t FFB/ha/year (with minimum yields of 3 t FFB/ha). Though the elites showed better bargaining power and higher income, all categories of producers faced similar problems such as the high cost of inputs with no governmental subsidies, the difficulty in accessing loans with low interest rates and the use of rudimentary working tools. Despite such weaknesses, the sector also demonstrates some strengths such as the ability to impose little threat to the primary forest when compared to agro-industrial plantations, the availability of a domestic and sub-regional market for red palm oil, the availability of artisanal mills with low extraction rates although able to generate more income for the producers. There is a need for governmental policies that will strengthen partnership between small and medium oil palm producers and agro-industries as it was the case during the Fonader period, in order to converge with the poverty reduction strategy intiated by the government of Cameroon.

Résumé

Cette étude propose une évaluation des forces et faiblesses du secteur des petits producteurs d’huile de palme au Cameroun, ou plus précisément du secteur non-industriel, puisque certaines exploitations appartenant à des élites peuvent atteindre plusieurs centaines d’hectares. Un échantillon aléatoire de producteurs d’huile de palme a été choisi après une catégorisation en élites, migrants, autochtones et employés des compagnies (passés et présents) dans quatre bassins de production d’huile de palme dans le sud du pays. 176 questionnaires semi-structurés ont été traités. Les bassins de production étudiés sont ceux de : Eseka, Dibombari, Muyuka et Lobe. Les résultats de l’étude ont révélé que les élites possédaient en moyenne de plus grands domaines (41,3 ha) que les autres catégories de producteurs d’huile de palme. Toutes les catégories ont des rendements moyens faibles, compris entre 7 et 8,4 t FFB/ha/an (avec un rendement minimum de 3 t FFB/ha). Bien que les élites montrent un meilleur pouvoir de négociation et un revenu plus élevé, toutes les catégories de producteurs sont confrontées aux mêmes difficultés : le coût élevé des intrants en l’absence de subventions gouvernementales, la difficulté d’avoir accès à des prêts à de faibles taux d’intérêt ou l’utilisation d’outils de travail rudimentaires. Malgré ces faiblesses avérées, le secteur montre aussi quelques forces comme sa capacité à peu menacer la forêt primaire comparativement aux plantations agro-industrielles, l’existence d’un marché domestique et sous-régional pour l’huile de palme rouge et de moulins artisanaux avec des taux d’extraction bas mais néanmoins capables de générer davantage de revenu pour les producteurs. L’intervention publique s’avère nécessaire pour renforcer le partenariat entre les producteurs de petite et moyenne taille et les agro-industries – comme ce fut le cas pendant la période Fonader – afin d’atteindre l’objectif de réduction de la pauvreté affiché par le gouvernement du Cameroun.